Когда в конце октября президент США Дональд Трамп встречался с лидером Китая Си Цзиньпином, одним из результатов этой встречи стало временное решение Китая снять ограничения на экспорт критически важных полезных ископаемых. Пока это лишь устная договоренность, и возможно, что некоторые детали будут обсуждаться на встрече Трампа и Си, запланированной на апрель.

Тема критически важных полезных ископаемых остается актуальной, что подтверждают статьи в СМИ. Китай по-прежнему обладает монопольным положением как в производстве редких минералов, так и в их переработке. Доля Китая в добыче магния достигает до 70%, в переработанном продукте – около 90%, а по некоторым минералам – до 99%. Китай занимает ведущие позиции в производстве галлия и графита, а также является крупнейшим поставщиком марганца и редкоземельных металлов.

Эта ситуация побудила к действию и западные правительства. Зависимость Европейского союза от Китая по 17 редкоземельным металлам составляет 99%, а в производстве постоянных магнитов – 98%. В связи с этим два года назад ЕС принял закон о критически важных сырьевых ресурсах, однако прогресс в его реализации идет медленно.

В этом году глава Европейской комиссии Урсула фон дер Ляйен объявила о плане действий по обеспечению поставок сырья. Были выбраны стратегические проекты как внутри Европейского союза, так и за его пределами с целью сократить их запуск с обычных 10-15 лет. Насколько именно – пока неизвестно. Отдельной проблемой является цена будущей продукции. Пока компании могут покупать более дешевую продукцию из Китая, они могут даже не обратить внимания на европейскую.

Запад уже сталкивался с китайским демпингом, когда была закрыта шахта Mountain Pass в Калифорнии. Причиной стали не только экологические последствия добычи, но главным образом рост производства в Китае и снижение цен ниже рыночного уровня.

Тем не менее американцам удалось вновь запустить шахту, и компания-владелец MP Materials начала производство постоянных магнитов в штате Техас. Одна австралийская компания приобрела поблизости другое месторождение, Colosseum, продукцию которого также планируется обогащать в США. Проблема при перезапуске Mountain Pass заключалась в участии китайской компании Shenghe Resources: руда поставлялась в Китай, там обогащалась и затем возвращалась в США. Ситуация изменилась в этом году после введения Китаем торговых ограничений.

Американская компания прекратила сотрудничество с китайскими партнерами, перейдя на переработку руды на месте и продавая готовую продукцию в Японию и Южную Корею. На сегодняшний день инвестировано более миллиарда долларов в создание полностью внутренней цепочки поставок.

Руда американской шахты отличается одной из самых высоких в мире концентраций редкоземельных металлов – около 7-8%. Однако стоит учитывать, что переработка руды требует сложных химических процессов, поэтому глобальное производство до сих пор сосредоточено в ограниченном числе стран. Шахта Mountain Pass обеспечивает около 20% мировой добычи руды.

Есть и другие меры США, направленные на снижение зависимости от Китая. Пентагон решил стать совладельцем компании-владельца Mountain Pass и связанного с ней завода по производству магнитов. Эта компания также планирует построить второй завод по производству магнитов, который должен заработать в 2028 году и увеличить выпуск магнитов MP Materials до 10 000 тонн в год. Участие Пентагона особенно важно для компании, так как оборонное ведомство обязалось закупать всю продукцию нового завода в течение 10 лет по заранее согласованной цене. Таким образом, риск вытеснения американской продукции с рынка более дешевой китайской продукцией снижен.

Важно также участие ранее упомянутой австралийской компании, так как Австралия занимает четвертое место в мире по производству редкоземельных металлов. США находятся на втором месте, Мьянма – на третьем, а лидером по-прежнему остается Китай.

Преимущество Китая также заключается в том, что экологические требования к добыче и переработке руды там мягче, чем в странах Запада, где открытие шахт или производство часто затруднено из-за противодействия местного населения или строгих экологических норм. США и Австралия недавно заключили на правительственном уровне соглашение о совместных проектах по редким минералам.

Стоит также отметить более широкое доминирование Китая в так называемой электронной экосистеме. Например, 40% полупроводниковых компонентов, необходимых для оружейных систем США и связанной с ними инфраструктуры, до сих пор поставлялись из Китая. По некоторым электронным компонентам Китай полностью доминирует, например, по жидкокристаллическим дисплеям, на которых основаны 90% военных систем США.

Весь вышеизложенный материал касается и Эстонии. Завод в Силламяэ, принадлежащий канадской корпорации Neo Performance Materials, является уникальным для Европы, как и открытый в сентябре того же года завод по производству постоянных магнитов в Нарве. Два предприятия тесно связаны: в Силламяэ перерабатывается руда, которая затем используется на заводе в Нарве.

Я говорил об этом с одним знакомым, который имеет опыт в этой области. По его словам, в советское время Silmet был одним из двух заводов, занимавшихся редкими минералами; второй находился в Казахстане. Руду раньше в основном поставляли из России, но сейчас, вероятно, основная часть поступает из Австралии.

Поскольку тогда это был комбинат, в нем было несколько цехов. В одном из них производилось некоторое количество магнитов, и, вероятно, владелец использует именно эту технологию, выделив производство в отдельный завод.

В масштабах Европы значение этих двух предприятий огромно. Как уже сообщалось в СМИ, Silmet производит до 30 тонн ниобия и 6 тонн тантала в месяц. Кажется немного, но, по имеющейся информации, это покрывает до 20% мирового потребления ниобия и десятую часть тантала. Кроме того, с этого завода поступает 2-3% мировой добычи редкоземельных металлов. Можно смело сказать, что два завода в Силламяэ и Нарве служат для Эстонии своеобразным гарантом безопасности. Страны Запада заинтересованы в том, чтобы это производство находилось в надежной среде и не оказалось, например, под контролем России.