Европа сквозь вековые войны, насилие, вражду и угнетение двигалась в направлении мира, свободы, человеческого достоинства, а также уважения и защиты прав и свобод. Этот путь был долгим и трудным, от Великой хартии вольностей до Французской революции и тяжелых откатов назад в виде двух мировых войн. Для сохранения, защиты и продвижения достижений европейской цивилизации был предпринят ряд шагов, из которых наиболее известным в настоящее время является создание Европейского союза.

Европейский союз объединил разные народы, культуры, идеологии и интересы. Было ясно, что для этого очень пестрого объединения необходимо не только создать единую экономическую основу и цели, но и обеспечить транснациональную моральную и идеологическую ясность в отношении ценностей, на которых основан Европейский союз и которые он преследует в своей деятельности. Итоговым актом этого движения стала Хартия Европейского союза об основных правах, которая после долгой подготовительной работы была провозглашена в 2000 году в Ницце и вступила в силу 1 декабря 2009 года с принятием Лиссабонского договора.

В преамбуле Хартии говорится, что "народы Европы, учреждая между собой как можно более тесный союз, решили совместно обеспечить себе мирное будущее, основанное на общих ценностях". Хартия не создала новых прав и свобод, а кодифицировала ценности, права и свободы, уже существующие в государствах-членах Европейского союза.

В целом, Хартия является декларативным актом, закрепляющим европейские ценности и цели, и служит руководством для деятельности институтов Европейского союза, граждан Европейского союза и лиц, проживающих в ЕС. На индивидуальном уровне она защищает всех граждан Европейского союза, включая лиц без гражданства, при условии, что они проживают в Европейском союзе на законных основаниях.

Хартия имеет обязывающее значение с точки зрения ценностей и политики, но не с юридической точки зрения. Хартия стала справочным документом для разработки политики институтов Европейского союза, его законодательства и судов. Когда государства-члены Европейского союза, в том числе Эстония, применяют в своей деятельности и при формировании политики право Европейского союза, то Хартия служит для них руководством. В то же время, при применении внутригосударственного права Хартия не имеет юридически обязательной силы для государств-членов, но служит для них ориентиром.

Права и свободы, юридически обязательные для Эстонии, закреплены в Европейской конвенции о защите прав человека и основных свобод, которая была принята под эгидой Совета Европы в 1950 году и вступила в силу в Эстонии 16 апреля 1996 года. Конвенция была одним из краеугольных камней при разработке Хартии Европейского союза об основных правах.

Европейская конвенция о защите прав человека и основных свобод устанавливает наиболее важные основные права и свободы, а также содержит механизм защиты на случай, если государство-участник конвенции не соблюдает или нарушает эти права и свободы. Органом, осуществляющим надзор за соблюдением конвенции, является Европейский суд по правам человека, в состав которого входит по одному судье от каждого государства-члена. Суд имеет право выносить решения, обязательные для исполнения государствами-членами.

Если отдельное лицо или группа лиц считают, что государство нарушило их права и свободы, закрепленные в конвенции, они имеют право обратиться в ЕСПЧ для установления факта нарушения, восстановления нарушенного права и получения справедливой компенсации. Это юридическая процедура, которая имеет четкие правила для рассмотрения жалобы и принятия решения.

Вкратце, речь должна идти о праве или свободе, защищаемых конвенцией, внутригосударственные средства правовой защиты в суде должны быть исчерпаны, податель жалобы лично должен быть жертвой нарушения, а жалоба должна быть подана в течение шести месяцев после получения окончательного решения внутригосударственного суда. Если ЕСПЧ сочтет, что жалоба отвечает этим условиям, он рассмотрит ее и, в случае обнаружения нарушения, может обязать государство выплатить жертве справедливую компенсацию. Решение суда является обязательным для государства.

Хартия Европейского союза об основных правах не предусматривает такого юридического и обязательного к исполнению механизма защиты прав и свобод отдельных лиц или групп лиц. Как указано выше, Хартия является политическим документом, в котором закреплены ценности и цели. Ею должны руководствоваться как институты Европейского союза, такие как Европейская комиссия, Европейский парламент, Совет Европейского союза, Европейский омбудсмен и Европейский совет, так и суды Европейского союза при обосновании своих решений. Аналогичное ориентирующее значение Хартия имеет и для государств-членов.

Решения судов Европейского союза, касающиеся основных прав, не имеют юридически обязательной силы или прямого применения для государств-членов. Кроме того, у них нет собственных подробных и обязательных к исполнению правил и процедур, касающихся приемлемости и рассмотрения индивидуальных жалоб, как у Европейского суда по правам человека.

Если отдельное лицо или группа лиц обращаются в суд Европейского союза, то ссылка исключительно на Хартию не является достаточным основанием. Необходимо также основываться на учредительном договоре ЕС и вторичном праве. Статья 52 Хартии гласит, что права, закрепленные в Хартии, могут быть ограничены только на основании закона с соблюдением основных прав и свобод.

Статья 54 Хартии не содержит новых прав и свобод, а объединяет права и свободы, вытекающие из конституционных традиций стран ЕС, европейских договоров, права и практики институтов, и они применяются в соответствии с принципом субсидиарности. Субсидиарность является одним из центральных принципов самой Хартии и права ЕС, в соответствии с которым как политические, так и правовые решения должны приниматься как можно ближе к гражданам и в той среде, в которой они живут. Таким образом, Хартия обязывает применять содержащиеся в ней положения на основании законодательства государств-членов, а ссылки на Хартию имеют для правовых органов государств-членов, в том числе судов, дополнительный и разъяснительный, но не обязывающий и решающий характер. Принцип субсидиарности объясняет, почему эстонские правовые органы относительно редко ссылаются на Хартию.