Представьте, что вы очень голодны, приходите в ресторан и хотите заказать свое любимое блюдо, но официант неожиданно сообщает, что из-за проблем с поставками это блюдо пока недоступно. В похожей ситуации может оказаться и волк.

В Эстонии волки питаются преимущественно парнокопытными, прежде всего косулями и кабанами, а также другими представителями семейства оленевых, например, лосями и благородными оленями. Но что происходит, когда сокращается численность животных, являющихся для волка привычным объектом охоты? Волк не может открыть приложение Wolt или Bolt и выбрать другой ресторан – ему приходится питаться тем, что предлагает лес в данный момент.

Одна из частей моей научной работы как раз посвящена изучению того, чем питаются волки в Эстонии и как их рацион меняется в зависимости от различных факторов в течение сезонов и из года в год. Для этого я анализирую образцы волчьих экскрементов. Экскременты волка – это своего рода ресторанный чек, из которого можно узнать, что он ел.

Наша рабочая группа собрала образцы экскрементов в Восточной и Западной Эстонии, преимущественно на лесных дорогах и их пересечениях. В выборку вошли 133 генетически подтвержденных образца волчьих экскрементов. На самом деле мы собрали больше образцов – около 200, однако не все из них оказались волчьими.

Результаты показывают, что рацион волков становится все более разнообразным. Волки все чаще питаются мелкими грызунами, в том числе различных представителями семейства мышиных. В экскрементах были также обнаружены следы травянистых растений, фруктов и ягод. Самым неожиданным оказалось то, что были обнаружены и следы других хищников, таких как енотовидные собаки, лисы и представители семейства куньих. В то же время присутствие парнокопытных в образцах демонстрирует тенденцию к снижению, что может указывать на изменения численности этих животных в природе.

Если знать динамику питания волков, то можно лучше оценить, когда может усилиться давление на альтернативную добычу или возрасти опасность для домашних животных. Это позволяет применять профилактические меры, чтобы предотвратить конфликты между человеком и волком.

Под конфликтами подразумеваются ситуации, когда волки нападают на скот или домашних животных либо угрожают им. В результате может снизиться готовность людей мириться с присутствием волков в своей среде обитания и усилиться давление в вопросе их отстрела. Таким образом, изучение рациона волков помогает принимать более взвешенные решения для защиты самих волков, домашних животных и животных, на которых обычно охотятся волки.

Кроме того, меню волка как сверххищника позволяет понять, как функционирует и меняется вся экосистема. Чтобы лесной ресторан продолжал работать и в будущем, необходимо знать, что в нем предлагают, на всех ли хватает еды и когда могут возникнуть перебои с поставками. В отличие от настоящего ресторана, в природе выбрать нового поставщика не так-то просто.