Группа ученых ТТУ под руководством профессора Андреса Крумме работает над получением пленочных материалов путем переработки целлюлозы с 2012 года. Дополнительный толчок исследованиям дал зеленый переход Европейского союза, с учетом которого проект прошлой осенью получил финансирование по программе ResTA Эстонского научного агентства.

По словам Крумме, технология заключается в растворении выделенной из древесины целлюлозы в ионной жидкости с последующей химической обработкой, в результате которой полимер приобретает свойства, позволяющие его обрабатывать. Затем масса расплавляется и при остывании отвердевает, как и производимый из нефти пластик.

Обычно переработка целлюлозы в биопластик занимает несколько часов, но эстонские ученые придумали способ сократить технологический процесс до нескольких минут. Сейчас опытные материалы получаются в небольших количествах, но уже летом в лаборатории полимеров ТТУ биопластик из целлюлозы начнут производить килограммами.

"Мы покажем эстонскому бизнесу, что биопластик можно производить промышленными методами. Надеюсь, что это придаст им смелости создавать производства в Эстонии", - сказал Крумме.

По его мнению, при планируемом целлюлозном заводе в Ида-Вирумаа, который VKG собирается запустить в 2027 году, можно было бы создать и производство биопластика. В VKG подтвердили, что заинтересованы в дальнейшем изучении этой технологии. "Мы подтвердили, что хотим быть промышленным партнером исследовательской группы Крумме", - сообщил менеджер по развитию нового предприятия VKG Лаури Райд.

По его словам, в мире идет гонка за биоматериалами, и особенно активно химическая промышленность на базе древесины осваивается в Северных странах. Райд отметил, что предложенный в ТТУ метод обработки целлюлозы более экологичен по сравнению с другими подходами и может применяться при производстве как биопластика, так и текстильных волокон. В связи с этим эстонское решение является конкурентоспособным на мировом рынке.

Крумме пояснил, что преимущества целлюлозы по сравнению с нефтью очевидны. Запасы нефти ограничены, а целлюлоза - один из естественных полимеров - в природе возникает в объеме 90-120 млрд тонн в год. Для сравнения: с момента изобретения пластика было произведено всего восемь миллиардов тонн этого материала.

Кроме того, изготовленный из целлюлозы биопластик дает больше возможностей для вторичной переработки. Помимо бумаги и биопластика, из целлюлозы можно производить и ткани. По оценке профессора, такой биопластик сможет конкурировать по цене даже со своим аналогом на базе нефти.

Крумме также отметил, что общество очевидно движется в сторону экологичной продукции. Параллельно в Эстонии растут интерес и возможности для их производства. Однако реальная проблема, по его словам, кроется в другом: слабом интересе к материаловедению среди абитуриентов вузов.

Объем глобального рынка пластмассовой промышленности оценивается примерно в 370 млн тонн в год.