По словам Натальи Бухалко, ученого Института морских систем ТТУ и первого автора исследования, микропластик попадает в море различными путями. "Микропластик распространяется несколькими способами: через очистные сооружения сточных вод, канализацию, морской транспорт и рыболовство, а также непосредственно с берегов или городских улиц", – сказала она. Например, при стирке синтетической одежды в стиральной машине выделяются микроволокна, которые со сточными водами попадают в водоемы.

Также в море попадает мелкая пластиковая пыль, образующаяся при износе автомобильных шин и смываемая с дорог дождевой водой. "Много мусора попадает в природу и из-за неправильного обращения с отходами или небрежного поведения на прибрежной территории", – добавила исследователь.

Для более точного определения проблемы ученые использовали инновационный фильтр-насос, способный улавливать из воды частицы, невидимые человеческому глазу, диаметром всего 10 микрометров. Это стало большим шагом вперед, поскольку в используемые ранее в научных работах сети попадали только более крупные пластиковые фрагменты, размером более 300 микрометров.

"Мы сосредоточились на частицах размером от 10 микрометров до пяти миллиметров – в этом диапазоне микропластик чаще всего присутствует в окружающей среде, но его невозможно заметить невооруженным глазом, и многие ранее применяемые методы исследования не способны его улавливать", – пояснила Бухалко.

Измерения, охватившие прибрежные воды семи стран, показали, что в зависимости от региона концентрация микропластика может сильно различаться. Если в Финском заливе частиц в среднем было пять штук на кубический метр, то в устье реки Шельда в Бельгии этот показатель достигал 1600 частиц.

Особенно загрязненными оказались именно районы с высокой степенью антропогенного воздействия. "Самые высокие концентрации загрязнений наблюдались в районах, расположенных вблизи очистных сооружений, портов и устьев рек", – отметила Бухалко. При этом более чистые места – острова Сиес в Испании и залив Эру в Эстонии – отличались значительно более низкими показателями загрязнения.

Помимо расположенной рядом с национальным парком залив Эру, ученые брали пробы воды в Эстонии в заливе Мууга, находящемся возле одного из крупнейших грузовых портов страны, а также в Нарвском заливе, где значительное антропогенное влияние. Ни в одном из пунктов отбора проб концентрация мелких пластиковых частиц не превысила 31 частицу на кубический метр.

Наиболее часто в воде ученые обнаруживали полиэстер, полипропилен и полиэтилен – материалы, используемые в одежде, пластиковой упаковке и полиэтиленовых пакетах. Особую тревогу у исследователей вызвал тот факт, что почти 80% найденных частиц были самыми мелкими – пластиковыми фрагментами диаметром менее 300 микрометров. "Они по размеру сопоставимы с планктоном, поэтому морские организмы могут очень легко их проглатывать", – констатировала Бухалко.