Арнольд Рюйтель родился 10 мая 1928 года на острове Сааремаа в семье эстонских крестьян и с детства готовился к тому, чтобы пойти по стопам своих родителей. Однако у судьбы на него были другие планы. После Второй мировой войны Рюйтель в какой-то мере остался на пути сельского хозяйства и деревенской жизни, получил профильное образование, а в 1969 году занял пост ректора Эстонского сельскохозяйственную академию.

С 1977 года он работал на различных высоких должностях в коммунистической партии и в руководстве Эстонской ССР, а в 1983 году стал председателем Президиума Верховного Совета Эстонской ССР. Там с ним вместе начал работать Райво Варе, который, вспоминая Рюйтеля, отмечает, что он был олицетворением эстонскости.

"То есть редко когда он повышал голос, редко когда он злился внешне, но всегда держался за свое, был очень упрям в хорошем смысле этого слова и очень спокойно, уравновешенно относился даже к самым сложным темам и проблемам. В этом и была его сила, люди это чувствовали. И второе качество, очень важное на мой взгляд, - эмпатия", - сказал в интервью "Актуальной камере" Райво Варе.

Когда начали дуть ветры свободы, именно Рюйтель сыграл ключевую роль в подготовке и принятии Декларации о суверенитете Эстонии 16 ноября 1988 года, которая положила начало восстановлению независимости Эстонии. При этом ему постоянно приходилось противостоять давлению и угрозам со стороны центральной власти. Его союзником в этой борьбе в тот момент стал Борис Ельцин, с которым он подписал договор о сотрудничестве между Эстонской ССР и РСФСР.

После восстановления независимости Эстонии на президентских выборах в 1992 году по результатам первого тура получил среди кандидатов наибольшую поддержку народа. Однако во втором туре Рийгикогу избрал президентом Леннарта Мери. Рюйтель все же стал президентом Эстонии в 2001 году, победив в коллегии выборщиков. В течение своего президентского срока он уделял особое внимание необходимости большего равенства в обществе. Будучи президентом, сыграл важную роль в присоединении Эстонии к Евросоюзу и НАТО.

"Я считаю, что значение Арнольда Рюйтеля для моего поколения, особенно для тех, кто участвовал в кампании за вступление Эстонии в Европейский союз и за то, чтобы народ Эстонии доверился ЕС, было огромным. Рюйтель очень вдохновил наших сельских жителей, ведь тогда они не знали, что их ждет", - отметила Керсти Кальюлайд, президент Эстонии с 2016 по 2021 год.

После завершения своего президентского срока в 2006 году Арнольд Рюйтель продолжил активно участвовать в общественной жизни Эстонии, оставаясь значимой фигурой в политическом и социальном контексте страны. Он оставался почетным председателем Эстонской консервативной народной партии (EKRE) вплоть до лета 2024 года.

Арнольду Рюйтелю будут организованы государственные похороны.