Одна из основных претензий экоактивистов и ученых к криптовалютам — экологический след майнинга с помощью высокопроизводительных компьютеров. На это требуется много электроэнергии: энергопотребление всей сети биткоина разные эксперты оценивают от 4–5 тераватт-часов в год до 26 и даже 44 тераватт–часов в год, что уже сопоставимо с энергопотреблением Ирландии или Гонконга, пишет сайт о науке n+1.

В недавнем исследовании авторы прогнозировали, что если распространение криптовалют будет идти темпами, привычными для новых технологий, менее чем за три десятилетия выбросы CO2 от "добычи" биткоина приведут к превышению установленного безопасного порога роста глобальной средней температуры, так называемой "цели двух градусов".

Макс Краузе (Max Krause) из Института науки и образования Ок-Ридж и Табет Толаймат (Thabet Tolaymat) подсчитали, какое количество энергии в среднем необходимо для того, чтобы получить один доллар в биткоинах и другой криптовалюте (Ethereum, Litecoin и Monero) в период с 1 января 2016 года по 30 июня 2018 года.

Выяснилось, что для этого нужно 17, 7, 7 и 14 мегаджоулей соответственно, причем речь идет только о работе самих вычислительных машин, а не их систем охлаждения и другой инфраструктуры. Только на майнинг биткоинов в 2017 году, по оценкам авторов, ушло 8,3 триллиона киловатт-часов электроэнергии, что сопоставимо с энергопотреблением Анголы или Панамы. Если принять, что на биткоин приходится половина всего энергопотребления криптовалют (как на него приходится примерно половина их стоимости в долларовом эквиваленте), то это общее энергопотребление сопоставимо с экономиками Кубы или Словении.

Затем ученые воспользовались данными из научной литературы об энергозатратности производства различных металлов и их рыночными ценами, чтобы сопоставить "добычу" криптовалюты и добычу реальных металлов. Таким образом, оказалось, что один доллар в биткоинах в семь раз менее энергозатратен одного доллара в алюминии (122 мегаджоуля), но почти в четыре раза затратнее меди (4 мегаджоуля), золота (5 мегаджоулей) и примерно в два раза — платины (7 мегаджоулей) и редкоземельных металлов (9 мегаджоулей)

Углеродный след майнинга за исследованный период ученые оценивают в интервале от 3 до 15 миллионов тонн углекислого газа. В частности, они подсчитали, что майнинг в Китае из-за особенностей энергосистемы страны производит в четыре раза больше выбросов парниковых газов, чем в Канаде.