Как правило, люди оценивают чистоту средств для уборки только с помощью своих органов чувств. Поэтому приятно пахнущая и с виду чистая кухонная мочалка может казаться вполне подходящей для протирания обеденного стола. Однако, по утверждению исследователей, такое внутреннее ощущение обманчиво, поскольку губке может не придавать ощутимого запаха даже то, что патогены размножаются там в массовом количестве. Теплая и влажная среда предоставляет микроорганизмам идеальные условия для роста. Структура обычной полиуретановой губки подходит для этого великолепно: между порами создается микроклимат, благоприятный для жизни бактерий и плесневых грибов, а микроскопические остатки пищи попадают глубоко внутрь материала.

Ученые из Федерального института оценки рисков Германии во главе с Сильвией Нойхаус хотели лучше понять, что именно происходит в скрытой экосистеме кухонной губки и какой риск это представляет для людей. Для этого они сначала в лабораторных условиях заселили в новые полиуретановые губки микроорганизмы, характерные для обычной домашней кухни, а затем добавили три распространенных возбудителя инфекций – кишечную палочку (Escherichia coli), сальмонеллу и золотистый стафилококк.

Оказалось, что бактерии быстро приспособились к новой среде. Даже после того как губки полностью высохли через три дня, количество опасных микроорганизмов практически не уменьшилось. Некоторые из них смогли выжить не менее двух недель. Такая устойчивость превращает кухонные губки в долгосрочный источник загрязнения.

При этом для образования крупных бактериальных колоний оказалось достаточно совсем небольшого первоначального количества микробов. Популяции кишечной палочки и сальмонеллы стремительно росли, достигая почти миллиарда клеток на небольшом участке губки. По словам исследователей, бактерии образуют на волокнах губки плотные биопленки, которые защищают их от внешних воздействий и делают особенно устойчивыми.

При этом рост бактерий стафилококка оказался значительно скромнее. По оценке исследователей, это иллюстрирует своеобразную "борьбу за выживание" на микроуровне, где бактерии, давно заселившие губку, успешно вытесняют отдельные виды вновь попавших микроорганизмов.

Кроме того, Нойхаус с коллегами изучила с помощью специального флуоресцентного микроскопа (FISH-CLSM), как именно выглядит структура бактериальных колоний. Выяснилось, что патогены не перемещались по губке, а жили плотными колониями. В некоторых местах "пришельцы" и местные бактерии образовывали общие крупные смешанные группы.

Во время эксперимента ученые также проверили, насколько легко микроорганизмы распространяются по кухне. Достаточно было слегка провести губкой по поверхности, чтобы на нее попали сотни тысяч бактерий. Поскольку для развития пищевого отравления иногда достаточно совсем небольшого количества патогенов, такой перенос значительно повышает риск заражения.

Хотя люди и пытаются продлить срок службы мочалки с помощью отбеливателя или кипячения, с течением времени и по мере утолщения биопленок даже сильные химикаты теряют свое первоначальное воздействие.

Более безопасной альтернативой специалисты называют щетки для мытья посуды. Их щетина быстрее высыхает, что лишает микроорганизмы необходимой для размножения влаги. Предыдущие исследования португальских ученых также показали, что на поверхности щеток опасных бактерий значительно меньше, чем на кухонных губках.

Как и у любого лабораторного эксперимента, у этого исследования есть свои нюансы. Немецкие ученые отметили, что стандартные методы, используемые для оценки численности бактерий, могут даже недооценивать реальное количество выживших бактерий. Находящиеся в состоянии сильного стресса патогены не всегда могут начать расти в пробирках. В то же время современный метод генетического секвенирования не всегда позволял обнаружить бактерии, если их количество было невелико.

Чтобы снизить риск заражения, исследователи рекомендуют вытирать сырое мясо бумажными полотенцами, сразу обрабатывать поверхность антибактериальным средством, а если использовать кухонную губку, то менять ее не реже одного раза в неделю.

Результаты исследования опубликованы в научном журнале Journal of Food Protection.